Anabole steroïden zijn vergelijkbaar met synthetische mannelijke geslachtshormonen. Ze zijn een klasse van chemisch gesynthetiseerde derivaten die structureel en actief vergelijkbaar zijn met het menselijke mannelijke hormoon testosteron. Het anabole effect kan de groei van skeletspieren verbeteren, terwijl de werking van mannelijke geslachtshormonen de mannelijke geslachtskenmerken duidelijker kan maken.
Alle synthetische androgene steroïden hebben een vergelijkbare chemische structuur als testosteron. Naast het vergroten van de spiermassa en kracht en het behouden van de spiermassa tijdens actief of passief gewichtsverlies, hebben deze medicijnen ook androgene effecten.
Het versnelt ook het herstel na de training, waardoor de trainingsintensiteit en -duur toenemen. Het gebruik van deze medicijnen heeft echter niet het effect dat er spieren worden opgebouwd zonder tegelijkertijd systematische krachttraining te doen.
Anabole steroïden werden voor het eerst gebruikt in 1930 om hypogonadisme te behandelen (er wordt niet genoeg testosteron geproduceerd in de testikels om te voldoen aan de behoeften van groei en seksuele functie). Daarna wordt het vooral gebruikt voor de behandeling van late puberteit, impotentie, enz.
In de jaren dertig ontdekten wetenschappers in experimenten met dieren dat anabole steroïden gunstig zijn voor de groei van skeletspieren, wat werd gevolgd door bodybuilders en gewichtheffers, en uiteindelijk voor veel sporten.
Tegenwoordig worden steroïden veel gebruikt in de sport, wat een ernstige impact heeft op de resultaten en eerlijkheid van sportcompetities. In de Verenigde Staten zijn meer dan 100 anabole steroïden ontwikkeld, en de meeste daarvan zijn illegaal, sommige worden naar de Verenigde Staten gesmokkeld en sommige worden ontwikkeld en geproduceerd door farmaceutische bedrijven of geheime laboratoria.